EUROPA - KSIĘŻYC JOWISZA

9 sierpnia 1999:
Sondy Voyager i Galileo, wysłane przez NASA, dostarczyły dokładny obraz Europy. Jest to księżyc pokryty lodem z pozostałościami po działalności wulkanicznej i dużymi pokładami lodu o wyglądzie przypominającym ziemską czapę lodową, podczas wiosennych roztopów. Wielu naukowców uważa że tarcie pływowe z pobliskiego Jowisza może powodować podgrzanie się wnętrza księżyca do temperatur w których możliwe jest występowanie wody w postaci płynnej. Tak więc pod swoją lodową skorupą, Europa może kryć największy w naszym układzie słonecznym ocean!

Naukowcy są ponadto zafascynowani możliwościami jakie dawałaby obecność mórz na Europie. Otóż mogłyby one być doskonałym siedliskiem pozaziemskich form życia. Na naszej planecie podwodne wulkany oraz ujścia hydrotermiczne stworzyły warunki, które umożliwiły powstanie bogatych kolonii mikroorganizmów. Jeśli podobne procesy zachodzą na Europie, to naukowcy rozważają duże prawdopodobieństwo istnienia życia. Jeśli taki ocean istniaje na Europie, to czy istnieje w nim życie? Chris Chyba z Instytutu SETI (Search for Extraterrestial Inteligence) odpowiada pytaniem, "Czy możliwe jest aby ocean istniejący przez 4.5 miliardy lat nie posiadał w sobie form życia?". Tego jeszcze poprostu nie wiemy.

Dowody nadal napływają ...lecz ciągle są to dowody niewystarczające. Ostatnie zdjęcia wykonane przez sondę Galileo 27 sierpnia 1999, przedstawiają duże obszary na powierzchni Europy gdzie ocean bądź rozgrzany lód mogły wypłynąć i tym samym przerwać lodową skorupę Europy. Thera i Thrace (przedstawione na poniższym zdjęciu) to obszary o szerokości około 50 mil, charakteryzujące się niezwykle pomieszanym ukształtowaniem terenu. Ostatnie zdjęcia są wyraźnym dowodem na to że Thera znajduje się na nieco niższym poziomie w stosunku do otaczających ją równin. Widoczne nierówności krawędzi mogą świadczyć o tym, że cały ten obszar uległ w przeszłości zapadnięciu.

Pęknięcia, przesuwające się bryły lodowe, gigantyczne roztopy. Jak dawno miało to wszystko miejsce? Nikt nie jest tego pewien. Niektórzy naukowcy i badacze przypuszczają że nasąpiło to około 50 milionów lat temu.